Instrumentos de la Política Regional
En 1986, el Acta Única Europea introdujo el objetivo de la cohesión económica y social. Finalmente, el Tratado de Maastricht (1992) incorporó esa política al Tratado CE (artículos 158 a 162).
La Política Regional de la Unión Europea está fundada sobre los conceptos de solidaridad y cohesión económica, esta política se materializa a través de diversas intervenciones financieras, en particular las de los Fondos Estructurales y el Fondo de Cohesión.
Para el período 2007-2013, la Política Regional de la Unión Europea constituye la segunda partida presupuestaria más importante de la Unión Europea, con una dotación de 347.000 millones de euros.
El principal criterio para que una región pueda optar a la financiación de la UE es tener un PIB regional por debajo del 75% de la media de la Unión. La financiación del desarrollo regional se asignará de acuerdo con los siguientes objetivos:
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Objetivo "Convergencia": Casi el 82% del gasto total se destina a ayudar a los Estados miembros y las regiones más pobres a desarrollar sus infraestructuras y su potencial económico y humano. El fundamento del objetivo de convergencia es promover unas condiciones y unos factores que mejoren el crecimiento y conduzcan a una verdadera convergencia de los Estados miembros y las regiones menos desarrolladas. En una Unión Europea de veintisiete miembros, este objetivo se refiere a ochenta y cuatro regiones de diecisiete Estados miembros, en las cuales viven ciento cincuenta y cuatro millones de personas y cuyo PIB per cápita no supera el 75% de la media comunitaria, y —sobre la base de una «exclusión gradual»— a otras dieciséis regiones con casi dieciséis millones y medio de habitantes y un PIB ligeramente por encima del umbral, debido al efecto estadístico de la UE ampliada. El importe disponible dentro del objetivo "Convergencia" es de 282.800 millones de euros, que representan el 81,5% del total y se dividen de la siguiente manera: 199.300 millones de euros para las regiones del objetivo de convergencia, 14.000 millones de euros para las regiones de «exclusión gradual», y 69.500 millones de euros para el Fondo de Cohesión, que se aplica a quince Estados miembros.
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Objetivo "Competitividad Regional y Empleo". Todos los Estados miembros pueden solicitar financiación con cargo a este objetivo para fomentar la innovación, la investigación, el desarrollo sostenible y la formación profesional en las regiones menos avanzadas. Este apartado supone casi el 16% del gasto global. Tiene como finalidad incrementar la competitividad, el atractivo y el empleo de las regiones, por medio de un planteamiento dual. En primer lugar, los programas de desarrollo ayudarán a las regiones a prever y promover el cambio económico por medio de la innovación y del fomento de la sociedad del conocimiento, el espíritu empresarial, la protección del medio ambiente y la mejora de su accesibilidad. En segundo lugar, adaptando la mano de obra e invirtiendo en recursos humanos se ayudará a alcanzar el objetivo de más y mejores puestos de trabajo. En una Unión Europea de 27 Estados miembros, serán subvencionables un total de 168 regiones, lo que supone 314 millones de habitantes. Dentro de éstas, 13 regiones que albergan a 19 millones de habitantes constituyen las zonas de «inclusión gradual» y son objeto de asignaciones financieras especiales gracias a su anterior clasificación como regiones del «objetivo 1». El importe de 55.000 millones de euros —de los que 11.400 millones de euros van destinados a las regiones de «inclusión gradual»— está justo por debajo del 16% de la asignación total. Este objetivo se refiere a regiones de 19 Estados miembros.
Los antiguos programas URBAN II y EQUAL se han integrado en los objetivos “Convergencia” y “Competitividad regional y empleo”.
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Objetivo "Cooperación Territorial Europea": financia el 2,5% restante del gasto programado y se destina a proyectos transfronterizos e interregionales de cooperación, englobados en la llamada «Cooperación Territorial Europea». La cooperación transfronteriza, mediante iniciativas locales y regionales conjuntas, así como la cooperación transnacional, persigue un desarrollo territorial integrado, la cooperación y el intercambio de experiencias interregionales. La población de zonas transfronterizas asciende a 181,7 millones de personas (el 37,5% de la población total de la Unión Europea), mientras que 1 de las 13 zonas de cooperación transnacional existentes abarca todas las regiones y todos los ciudadanos de la Unión Europea. Los 8.700 millones de euros (un 2,5% del total) disponibles para este objetivo se dividen como sigue: 6.400 millones de euros para cooperación transfronteriza; 1.830 millones de euros para cooperación transnacional; y 445 millones de euros para cooperación interregional. Este objetivo se basa en la experiencia de la antigua iniciativa comunitaria: INTERREG.
Entre 2007 y 2013, los programas regionales se financian con tres Fondos en función del tipo de ayuda y de beneficiario.
El Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) financia programas referidos a infraestructuras generales, innovación e inversiones. Pueden solicitar la financiación del FEDER las regiones más pobres de todos los Estados miembros.
El Fondo Social Europeo (FSE) financia proyectos de formación profesional y otros tipos de programas de orientación profesional y creación de empleo.
También pueden optar a la ayuda del FSE todos los Estados miembros.
El Fondo de Cohesión ayuda a los Estados miembros cuya renta nacional bruta (RNB) por habitante es inferior al 90% de la media comunitaria a reducir su atraso económico y social así como a estabilizar su economía. Apoya acciones en el marco del objetivo "Convergencia" y en adelante depende de las mismas normas de programación, gestión y control que el FSE y el FEDER.
Para el período 2007-2013, el Fondo de Cohesión concierne a Bulgaria, Rumania, República Checa, Chipre, Estonia, Eslovaquia, Eslovenia, Grecia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Polonia y Portugal. España es elegible en una fase transitoria, ya que su RNB por habitante es inferior a la media de la Europa de los 15.
El Fondo de Cohesión financia acciones que se inscriben en los siguientes ámbitos:
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Las redes transeuropeas de transportes, en particular, los proyectos prioritarios de interés europeo definidos por la Unión;
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El medio ambiente. A este respecto, el Fondo de Cohesión también puede intervenir en proyectos vinculados a la energía o a los transportes, siempre que éstos presenten ventajas manifiestas para el medio ambiente: la eficacia energética, el recurso a las energías renovables, el desarrollo del transporte ferroviario, apoyo a la intermodalidad, fortalecimiento de los transportes públicos, etc.
La asistencia financiera del Fondo de Cohesión puede ser suspendida por decisión del Consejo (mediante mayoría cualificada) en caso de que un Estado presente un déficit público excesivo y no ponga remedio a esta situación, o que las acciones emprendidas resulten inadecuadas.